Der Johnston Canyon formt eine zweieinhalb Kilometer lange Kalksteinkluft in den Bow Valley Escarpment. Seine Wände erheben sich vierzig Meter über einen Bach, der elftausend Jahre damit verbracht hat, sich durch das in einem devonischen Meer abgelagerte Sedimentgestein zu schneiden.
Bis Dezember kommt der Bach zur Ruhe. Wasser, das vom Schluchtenrand sickert, gefriert während des Tropfens und bildet säulenartige Formationen, die bis Januar ganze Nischen in blauem Eis versiegeln. Die Lower Falls – eine siebzehn Meter hohe Kaskade, eingebettet in eine Hufeisenkurve – werden bis zum Hochwinter zu einem gefrorenen Vorhang, dessen Beckenboden zur Schlittschuhbahn aus Glatteis wird. Die Upper Falls, dreißig Meter hoch und über einen 1926 an die Schluchtwand geschraubten Stahlsteg erreichbar, verwandeln sich in eine gestaffelte Skulptur aus Eiszapfen und gefrorenem Nebel.
Der Weg selbst ist ein Fußpfad aus den 1920er Jahren, der aus der Schluchtwand gehauen wurde; Abschnitte kragen auf Stahlhalterungen über den Bach. Parks Canada unterhält ihn ganzjährig, aber von Dezember bis März erfordern der festgetretene Schnee und das Glatteis Mikro-Spikes oder Eisspikes. Johnston Canyon Ice Walk-Tickets gewähren Zugang zu dieser Winterroute, obwohl der Tagespass für den Nationalpark die einzige formelle Gebühr bleibt. Die meisten Besucher kommen nur für die Lower Falls – eine Zwei-Kilometer-Wanderung –, aber der Weg zu den Upper Falls erstreckt sich weitere 2,7 Kilometer tiefer in die Schlucht, wo Douglasien und Weißfichten den Rand säumen und die Schlucht an einigen Stellen auf Armbreite schrumpft.
Geführte Exkursionen starten vor der Morgendämmerung im Stadtgebiet von Banff und erreichen den Ausgangspunkt gegen sieben, um den Ansturm der Reisebusse zu vermeiden, der um neun beginnt. Gruppen von acht bis zwölf Personen folgen einem Naturkundler, der zusätzliche Spikes, Stirnlampen und ein Funkgerät mitführt. Die Schlucht hat ihr eigenes Mikroklima: Die Lufttemperatur am Rand kann minus fünfzehn Grad Celsius betragen, während der Schluchtenboden, windgeschützt und durch geothermische Sickerwässer gewärmt, bei minus fünf Grad liegt. Kolkraben nisten auf den oberen Felsvorsprüngen. Wasseramseln – schiefergraue Singvögel, die auf Wasserinsektenjagd gehen – arbeiten an den wenigen offenen Becken, wo Quellen das Wasser flüssig halten. Das Eis selbst ist geschichtet: weiße Schichten gefrorenen Schaums, blaue Zonen aus reinem Kristall, bernsteinfarbene Streifen, wo Gerbstoffe aus flussaufwärts liegendem Laub das Schmelzwasser gefärbt haben. Bis April beginnen die Säulen zu kalben und werfen hausgroße Blöcke in den Bach, woraufhin Parks Canada den Weg schließt, bis der Abfluss nachlässt.
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