Johnston Canyon talla una hendidura de piedra caliza de dos kilómetros y medio en el escarpe de Bow Valley, con paredes que se elevan cuarenta metros sobre un arroyo que ha pasado once mil años atravesando el lecho de roca sedimentaria depositada en un mar devónico. En diciembre, el arroyo se calma.
El agua que se filtra desde el borde del cañón se congela a medio goteo, creando formaciones columnares que en enero sellan alcobas enteras en hielo azul. La cascada inferior, una catarata de diecisiete metros oculta en una curva de herradura, se convierte en una cortina helada a mediados de invierno, con su lecho transformado en una pista de hielo. La cascada superior, de treinta metros de altura y a la que se accede por una pasarela de acero atornillada a la pared del cañón en 1926, se transforma en una escultura escalonada de carámbanos y niebla congelada.
El sendero en sí es un camino de la era de 1920 tallado en la pared del cañón, con secciones en voladizo sobre el arroyo sobre soportes de acero. Parks Canada lo mantiene durante todo el año, pero de diciembre a marzo la nieve compactada y el hielo exigen micro-crampones o clavos para hielo. Las entradas a Johnston Canyon Ice Walk otorgan acceso a esta ruta invernal, aunque el pase diario del parque nacional sigue siendo la única tarifa formal. La mayoría de los visitantes llegan solo para ver la cascada inferior (una caminata de ida y vuelta de dos kilómetros), pero el sendero de la cascada superior se extiende otros 2,7 kilómetros, adentrándose más en el desfiladero donde los abetos Douglas y las píceas blancas abarrotan el borde y el cañón se estrecha hasta el ancho de un brazo en algunos lugares.
Las excursiones guiadas salen de la ciudad de Banff antes del amanecer, llegando al inicio del sendero a las siete para evitar la afluencia de autobuses turísticos que comienza a las nueve. Grupos de ocho a doce personas caminan detrás de un naturalista que lleva crampones de repuesto, linternas frontales y una radio. El cañón tiene su propio microclima: la temperatura del aire en el borde puede ser de menos quince grados Celsius, mientras que el fondo del desfiladero, protegido del viento y calentado por filtraciones geotérmicas, se mantiene a menos cinco. Los cuervos anidan en las repisas superiores. Los mirlos acuáticos, aves canoras de color gris pizarra que cazan insectos acuáticos, trabajan en los pocos charcos abiertos donde los manantiales mantienen el agua líquida. El hielo en sí está estratificado: capas blancas de espuma congelada, zonas azules de cristal puro, vetas de color ámbar donde los taninos de la hojarasca aguas arriba han teñido el deshielo. En abril, las columnas comienzan a desprenderse, arrojando bloques del tamaño de una casa al arroyo, y Parks Canada cierra el sendero hasta que disminuye la escorrentía.
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