Johnston Canyon esculpe uma fenda de calcário de dois quilômetros e meio na escarpa de Bow Valley, com suas paredes erguendo-se quarenta metros acima de um riacho que passou onze mil anos cortando o leito rochoso sedimentar depositado em um mar devoniano. Em dezembro, o riacho se acalma.
A água que escorre da borda do desfiladeiro congela no meio da queda, criando formações colunares que, em janeiro, selam alcovas inteiras em gelo azul. As Lower Falls — uma cascata de dezessete metros escondida em uma curva em ferradura — tornam-se uma cortina congelada no meio do inverno, e o chão de sua bacia vira uma pista de patinação de gelo vítreo. As Upper Falls, com trinta metros de altura e acessíveis por uma passarela de aço aparafusada na parede do desfiladeiro em 1926, transformam-se em uma escultura em camadas de pingentes de gelo e névoa congelada.
A trilha em si é um caminho pedestre da era de 1920, aberto na parede do desfiladeiro, com seções em balanço sobre o riacho em suportes de aço. A Parks Canada a mantém o ano todo, mas de dezembro a março a neve compactada e o gelo vítreo exigem micro-travas ou chuteiras de gelo. Os bilhetes para o Johnston Canyon Ice Walk concedem acesso a esta rota de inverno, embora o passe diário do parque nacional continue sendo a única taxa formal. A maioria dos visitantes chega apenas para as Lower Falls — uma caminhada de retorno de dois quilômetros —, mas a trilha das Upper Falls estende-se por mais 2,7 quilômetros, entrando mais fundo no desfiladeiro, onde abetos de Douglas e espruces brancos cercam a borda e o desfiladeiro estreita-se até a largura de um braço em alguns locais.
Excursões guiadas partem da cidade de Banff antes do amanhecer, chegando ao início da trilha às sete para evitar a onda de ônibus de turismo que começa às nove. Grupos de oito a doze pessoas caminham atrás de um naturalista que carrega chuteiras extras, lanternas de cabeça e um rádio. O desfiladeiro mantém seu próprio microclima: a temperatura do ar na borda pode marcar menos quinze graus Celsius, enquanto o chão do desfiladeiro, protegido do vento e aquecido por infiltrações geotérmicas, mantém-se em menos cinco. Corvos fazem ninhos nas bordas superiores. Cinclídeos — pássaros canoros cinza-ardósia que caçam insetos aquáticos — trabalham nas poucas poças abertas onde as nascentes mantêm a água líquida. O gelo em si é estratificado: camadas brancas de espuma congelada, zonas azuis de cristal puro, faixas âmbar onde taninos da serapilheira rio acima mancharam o degelo. Em abril, as colunas começam a se soltar, derrubando blocos do tamanho de casas no riacho, e a Parks Canada fecha a trilha até que o escoamento diminua.
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