Die Stege im Johnston Canyon wurden 1925 an senkrechtem Kalkstein befestigt – ein Projekt der Arbeitsbeschaffung während der Weltwirtschaftskrise, das eine abgelegene Schlucht in eines der zugänglichsten Naturwunder der Canadian Rockies verwandelte.
Die Stahl- und Holzwege klammern sich sechzig Meter über dem im Winter verstummten Bow River an die Felswände und führen durch Passagen, die so eng sind, dass sommerlicher Nebel zu winterlicher Eisarchitektur gefriert. Bis Dezember verwandeln sich die unteren Wasserfälle in einen dreißig Meter hohen Vorhang aus blau-weißen Eissäulen, und die oberen Wasserfälle – doppelt so hoch – bauen sich von der Felswand her nach innen auf, bis sie sich in einer hohlen Kuppel treffen, die durch das durchscheinende Eis von Tageslicht erhellt wird.
Die Johnston Canyon Eiswanderung zieht jeden Winter 120.000 Besucher an, doch das Design des Weges verteilt die Menschenmengen auf 2,7 Kilometer lineare Stege mit minimalen Engpässen. Parks Canada unterhält die Route während der Eiswander-Saison, die je nach Frosttiefe von Ende Dezember bis März dauert, täglich. Die unteren Fälle liegen 1,1 Kilometer vom Ausgangspunkt entfernt; die oberen Fälle erfordern einen zusätzlichen Anstieg von 1,6 Kilometern durch alten Fichtenwald, wo sich an jedem Zweig Eisfedern bilden. Guides führen Kleingruppen-Treks bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang, wenn das tief stehende Licht die gefrorenen Wasserfälle in Bernstein- und Violetttöne taucht.
Die Schlucht selbst ist ein Lehrbuchbeispiel für Kalksteinerosion – 10.000 Jahre Schmelzwasser, die sich durch Sedimentgestein schnitten, das vor 350 Millionen Jahren in einem flachen Devon-Meer abgelagert wurde. Fossile Armfüßer und Seelilien sind in den Felsschichten noch sichtbar. Der Korridor des Bow Valley leitet Chinook-Winde nach Osten und schafft Mikroklimata, in denen die Temperaturen innerhalb einer Stunde um fünfzehn Grad schwanken können; diese Volatilität erzeugt die Eisformationen, die die winterliche Schlucht definieren. Stalaktiten wachsen von überhängenden Felsvorsprüngen, gefrorene Gischt überzieht die Stege mit geriffeltem Eis, und die Grotte hinter den unteren Fällen wird zu einer akustischen Kammer, in der jeder Schritt widerhallt.
Geführte Winter-Schluchtenwanderungen beinhalten den Verleih von Grödeln oder Steigeisen und erläutern sowohl die Geologie als auch die Ingenieurskunst, die erforderlich ist, um die Route offen zu halten. Der Ausgangspunkt befindet sich am Bow Valley Parkway, siebzehn Kilometer nordwestlich des Stadtzentrums von Banff. Er ist ganzjährig zugänglich, obwohl die Wildtier-Korridor-Regelungen des Parkways den Fahrzeugverkehr während der Dämmerungsstunden im Frühjahr einschränken. Die tägliche Eintrittsgebühr für den Banff National Park gilt für alle Besucher; für eigenständige Wanderungen sind keine Reservierungen erforderlich, kommerzielle Reiseveranstalter müssen jedoch eine Genehmigung von Parks Canada besitzen.
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