Las pasarelas de Johnston Canyon fueron atornilladas a la piedra caliza vertical en 1925, un proyecto de obras públicas de la era de la Gran Depresión que transformó un cañón cerrado remoto en uno de los espectáculos naturales más accesibles de las Montañas Rocosas canadienses.
Las pasarelas de acero y madera se aferran a las paredes rocosas a sesenta metros sobre el canal invernal silencioso del Bow River, atravesando pasajes tan estrechos que la niebla de verano se convierte en arquitectura de hielo en invierno. Para diciembre, las cascadas inferiores se congelan en una cortina de treinta metros de columnas azul-blancas, y las cascadas superiores—el doble de altura—se construyen hacia adentro desde el acantilado hasta encontrarse en una cúpula hueca iluminada por la luz del día que se filtra a través del hielo translúcido.
El tour Johnston Canyon icewalk atrae a 120,000 visitantes cada invierno, sin embargo, el diseño del sendero distribuye a las multitudes a lo largo de 2.7 kilómetros de pasarela lineal con cuellos de botella mínimos. Parks Canada mantiene la ruta diariamente durante la temporada de caminata sobre hielo, que va desde finales de diciembre hasta marzo dependiendo de la profundidad de congelación. Las cascadas inferiores se encuentran a 1.1 kilómetros del inicio del sendero; las cascadas superiores requieren un ascenso adicional de 1.6 kilómetros a través de un bosque de abetos de crecimiento antiguo donde se forman plumas de hielo en cada rama. Los guías dirigen caminatas en grupos pequeños al amanecer y al atardecer, cuando la luz de bajo ángulo tiñe las cascadas congeladas de color ámbar y violeta.
El cañón en sí es un ejemplo de libro de texto de erosión de piedra caliza—10,000 años de agua de deshielo tallando a través de roca sedimentaria depositada hace 350 millones de años cuando esta región se encontraba bajo un mar poco profundo del Devónico. Los braquiópodos y crinoideos fósiles permanecen visibles en los estratos del acantilado. El corredor de Bow Valley canaliza los vientos Chinook hacia el este, creando microclimas donde las temperaturas pueden oscilar quince grados en una hora; esta volatilidad produce las formaciones de hielo que definen el cañón invernal. Los estalactitas crecen desde repisas sobresalientes, el rocío congelado cubre las pasarelas con vidrio estriado, y la gruta detrás de las cascadas inferiores se convierte en una cámara acústica donde resuena cada paso.
Las caminatas guiadas invernales por el cañón incluyen el alquiler de tacos o crampones e interpretan tanto la geología como la ingeniería requerida para mantener la ruta abierta. El inicio del sendero se encuentra en Bow Valley Parkway, a diecisiete kilómetros al noroeste del municipio de Banff, accesible todo el año, aunque las regulaciones del corredor de vida silvestre de la carretera restringen el tráfico vehicular durante las horas del amanecer y el atardecer en primavera. Se aplica la tarifa de entrada diaria del Banff National Park a todos los visitantes; no se requieren reservas para caminatas independientes, aunque los operadores turísticos comerciales deben poseer permisos de Parks Canada.
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